Η δράση του μυθιστορήματος τοποθετείται στα μέσα του περασμένου αιώνα. Μας μεταφέρει σ' ένα όμορφο βοστωνέζικο προάστιο, όπου βρίσκεται το μεγαλόπρεπο ερημητήριο της εύπορης οικογένειας Γουέντγουωρθ, τα νεώτερα μέλη της οποίας εξακολουθούν να ανατρέφονται σύμφωνα με τις αυστηρές πουριτανικές παραδόσεις της Νέας Αγγλίας. Την ανέφελη γαλήνη αυτής της μικρής πατριαρχικής κοινότητας, που η συνοχή της φαίνεται εκ πρώτης όψεως αδιάσπαστη, θα ταράξει ανεπανόρθωτα η ξαφνική άφιξη ενός μισολησμονημένου συγγενικού προσώπου, το όποιο έχει γεννηθεί και μεγαλώσει στην Ευρώπη. Πρόκειται για την ελκυστική βαρώνη Μύνστερ, μια φιλόδοξη κοσμική κυρία που, απογοητευμένη από το ναυάγιο του γάμου της με κάποιον γερμανό αριστοκράτη, επισκέπτεται μαζί με τον αδελφό της την προγονική γη αναζητώντας καλύτερη τύχη. Ο ερχομός της θα φέρει αντιμέτωπα δύο διαφορετικά μοντέλα ζωής, που ξεκινάνε από αντίθετες πολιτικές αφετηρίες. Μέσα απ' αυτή τη σύγκρουση, που δεν εκφράζεται με εξωτερική βιαιότητα, αλλά με απαλές, "υπόγειες", μόλις διαφαινόμενες αψιμαχίες χαρακτήρων, καμιά πλευρά δεν πρόκειται να βγει ουσιαστικά νικήτρια. Και οι δύο κόσμοι έχουν κάτι πολύτιμο να υπερασπιστούν, αλλά και κάτι περιττό να χάσουν. (Από την παρουσίαση στο οπισθόφυλλο του βιβλίου)